Амулеты распространены по всему миру. Внешний вид самих предметов может сильно изменяться, однако их назначение сохраняется, независимо от того, насколько "цивилизованным" является общество, которое их использует. Амулеты служат удовлетворению основных потребностей человека: быть здоровым, мужественным и плодовитым, сильным и удачливым, иметь счастливую судьбу. Изначально амулеты были естественными предметами, чьи необычные формы или цвет привлекали внимание. Полагали, что магическими свойствами эти предметы обладают по своей сути. По мере развития цивилизации амулеты становились все более разнообразными. Они приняли формы определенных животных, каких-либо символов, колец, печатей или блях и становились носителями магической силы посредством надписей или заклинаний. Слово амулет происходит от древнелатинского amoletum, что означает "средство защиты". Римский автор Плиний выделяет три основных типа амулетов: защищающие от бед и напастей; обеспечивающие исцеление или профилактику; представляющие собой те же средства, которые используются в медицине. Внутри этих трех основных категорий существует множество мелких подразделений, поскольку ни один из амулетов не предназначен для употребления в широких целях. Амулеты с надписями также называют амулетами-чарами. Как правило, амулет носится на теле — обычно его вешают на шею, но есть и такие амулеты, которые защищают могилы, дома и другие сооружения. Древние египтяне, ассирийцы, вавилоняне, арабы и евреи считали амулеты очень важными предметами. Египтяне использовали амулеты во всех случаях жизни. Амулетами служили и фигурки в виде животных; например, баран придавал мужество, а бык — мужество и силу. Арабы собирали пыль с могил и носили ее в специальных мешочках как защиту от зла. Таким же образом они носили листки бумаги с записанными на них молитвами, заклинаниями, магическими именами или определениями бога, такими как "милостивый" и "милосердный". Аборигены западного побережья Африки носят амулеты, которые западные исследователи называют фетишами. Фетиш представляет собой мешочек или коробочку с "лекарственным средством": это могут быть растения, фрукты или овощи, шерсть какого-нибудь животного, его лапа, навоз или печень, головы змей, слюна и моча. Аборигены верят, что в фетише обитает бог или дух, который помогает носящему фетиш человеку в исполнении его желаний. Два символа, применяемые в качестве амулетов, встречаются практически на всем протяжении истории: это символические глаза и символические фаллосы. Глаза защищают от злых духов; их можно встретить на многих могилах, стенах, посуде и драгоценностях.
Фаллический символ, изображаемый в виде рога или руки, защищает от дурного глаза. Написанные на амулетах имена бога или богов, дающие им силу, известны с древних времен; особенно это было популярно с эпохи Ренессанса и до начала XIX века. Некоторые магические слова и числа записываются в виде специальных квадратов. Наиболее известны квадраты Сатор, Меркурия и другие.